Mutlu Son, Tom Benson

Yaklaşık 1,5 yıldır devam eden New Orleans Hornets’in satılma hikayesi, New Orleans Saints’in sahibi Tom Benson’un 1,1 milyar dolarlık servetini resmen masaya vurarak Hornets’i satın almasıyla son buldu. Böylece takımın New Orleans’tan taşınacağı yönünde çıkabilecek tüm dedikodular da sona ermiş oldu. Peki Hornets, Tom Benson’un sahipliğinden ne kazanacak?

Aslında Tom Benson ismi son iki haftaya kadar hiç gündemde değildi. Hatta David Stern All-Star haftasonunda yaptığı basın toplantısında, takımı almak isteyen iki konsorsiyumun bulunduğunu, satış işleminin bir aya kadar netleşeceğini söylemişti. (Aynı basın toplantısında David Stern’in “Hornets’in geleceği ne olacak?” diye soran Chris Sheridan’ı “Bilet al da gör” diye tokatlaması da vardı) O iki konsorsiyumda da Tom Benson ismi geçmiyordu. Ama Kaliforniyalı mayo devi Raj Bhathal’ın başını çektiği grupta Tom Benson’un kardeşi Larry Benson vardı. Efsane (!) koç Mike Dunleavy de bu grubun bir diğer üyesiydi. İkinci grupta ise ise Hornets’in eski küçük ortağı Gary Chouest ve ortakları bulunuyordu.

Tom Benson’ın bir anda dışarıdan gelip Hornets için teklif vermesi tabii ki şaşırtıcı oldu; çünkü Benson’ın sahip olduğu Saints “ödül programı” davasıyla çalkalanıyordu. Coach Sean Payton lig tarafından bir sene cezalandırılmış, Saints’in draft haklarına el konulmuştu. İşte böyle bir kaos ortamında Benson’ın, kardeşinin bulunduğu bir gruba karşı çıkıp Hornets’i almak istemesi benim için ciddi sürpriz oldu.

Benson’un sahipliğinin Hornets için çok fazla olumlu tarafı var. Gelirinin büyük bir kısmını sahip olduğu otomotiv bayilerinden kazanan Benson’un mal varlığının büyük çoğunluğu New Orleans bölgesinde bulunuyor. Zaten hali hazırda New Orleans Saints’in de sahibi. Bir de şehir yönetimi ile kulüp arasında yapılan anlaşma sonucu Hornets’in 2024’e kadar New Orleans’ta kalması yönünde anlaşmaya varıldığı düşünülünce, artık yıllardır dile gelen taşınma muhabbetinin son bulacağı aşikar.

David Stern’in basın toplantısında bahsettiği gibi Saints-Hornets arasında kurulan bu bağ, New Orleans gibi küçük bir şehirde çok değerli olacak. İki takım sahibinin de aynı kişi olması, özellikle reklam-pazarlama ve merchandising konularında bürokrasiyi azaltarak, iki takımın ortak hareket edebilme şansını yükseltiyor. 

Bir de Eric Gordon konusu var. Geçen hafta Sports Illustrated’a verdiği röportajda New Orleans şehrinden ve koç Monty Williams’tan çok memnun olduğunu; fakat kafasını kurcalayan en önemli sorunun takımın bir sahibininin olmaması olduğunu söylemişti Gordon. Benson’ın takımı almasıyla birlikte, NBA’in yönetimi altında bile zarar eden Hornets’in parasal anlamda daha stabil olacağını öngörebiliriz. Bu da hem Gordon’un hem de diğer free agent’ların takıma bakışını ciddi şekilde değiştirecektir.

Benson’la birlikte, Hornets’in isim değiştirerek, daha “New Orleans’sal” bir isimle yola devam edebileceği yönünde yorumlar çıkmıştı. İlginçtir, basın toplantısında kimse bunu sormadı. Hornets’in sarı-yeşil-mor renklerini çok çok beğensem de, Saints’in kullandığı gibi altın-siyah renklerinde bir marka da çok çekici ve ciddi olacaktır. Renkleri değiştirmeseler bile, en azından altın-siyah bir alternatif forma yapsınlar isterim.

NBA, Hornets’i satın almak için eski sahipler George Shinn ve Gary Chouest’e 318 milyon dolarlık bir ödeme yapmıştı. NBA ise, Hornets’i Tom Benson’a 338 milyon dolara sattı. Aradaki bu 20 milyon dolarlık fark, basın toplantısında esprili bir şekilde “Hornets’ten ettiğimiz zararı da fiyata ekledik” diye geçiştirilse de, NBA’in bu satıştan memnun olduğu açık. Hem ligin bir takımın sahibi olması konusunda gelen tepkilerden kurtulmuş oldular, hem de kar ettiler. Ciks.

Tom Benson’un sahipliği konusunda olumsuz görülen yanlar da var tabii. New Orleans Saints’in şehirde daha büyük ilgi topladığı bir gerçek; doğal olarak Tom Benson’un da ilk ilgi alanı Saints olacaktır. Hornets biraz üvey evlat muamelesi görecek ama, bu zaten yıllardır olan bir durum olduğu için ben sıkıntı çekileceğini zannetmiyorum. 

Tom Benson’un basketboldan uzak olduğu söylentisi vardı ki, basın toplantısında buna cevap verdi Benson. “Eğer Saints’in sahibi olmasaydınız, yine Hornets’le ilgilenir miydiniz?” sorusuna, 1973’te Dallas Chapparals takımının San Antonio’ya taşınması sırasında, Spurs’ün küçük ortaklarından biri olduğunu ve bir basketbol takımına sahip olmayı her zaman hayal ettiğini söyleyerek cevap verdi. Bir de sanki tüm takım sahipleri basketbol dehası olarak takım satın aldılar, ne biçim soruysa. (Micheal Jordan hariç tabi, o bir basketbol dehası; ama yöneticilik açısından ÇOK KÖTÜ)

“Tek hedefimiz şampiyonluk. Yoksa boşa kürek çekecek takıma para harcamam” diyerek söze giren bir başkanı Hornets camiası uzun süredir görmüyordu. GM Dell Demps ve coach Monty Williams gibi kriz dönemini çok iyi atlatan bir ikiliye sahip olan Hornets’e gereken tek şey, ufak bir şans. Umarım o şans, draft gecesi yanımızda olur.